O presidente Joe Biden disse repetidamente que há uma cura simples para seus problemas políticos: sair por aí e mostrar aos céticos que ele tem o que é necessário para concorrer e ganhar um segundo mandato.

Desde seu desempenho desastroso no debate, que colocou seu partido em uma espiral, o presidente concedeu inúmeras entrevistas, realizou uma rara coletiva de imprensa solo, fez ligações com grupos do Caucus Democrata da Câmara, se reuniu com os principais líderes democratas e iniciou a campanha.

Infelizmente para o presidente, ele dificilmente tranquilizou os democratas preocupados – pelo contrário, as preocupações dentro de seu partido só se tornaram mais sérias.

“Qualquer um que pense que acabou está enganado”, disse um democrata da Câmara sobre as conversas contínuas que acontecem nos bastidores.

Outro parlamentar democrata disse à CNN que a intensa pressão sobre Biden nos últimos dias após a tentativa de assassinato do ex-presidente Donald Trump no sábado (13) só aumentou o pânico dentro do partido. “Piorando” é como o membro descreveu a situação.

Um terceiro democrata da Câmara que assistiu à entrevista de Biden com Lester Holt da NBC News na segunda-feira (15) descreveu sentir uma “tristeza profunda ao ver um homem admirável tentando se manter à tona em vez de nos liderar”.

Enquanto Biden viajava de volta para Delaware de Las Vegas na noite de quarta-feira (17), encurtando sua viagem após testar positivo para Covid-19, ele enfrenta uma das decisões mais importantes de sua longa vida política.

Enquanto a nação se recuperava do choque de uma tentativa de assassinato contra Trump no sábado, antes que os holofotes políticos rapidamente se voltassem para a Convenção Nacional Republicana em Milwaukee, os democratas brevemente colocaram suas reclamações públicas em segundo plano.

Mas aqueles no partido que temem que Biden continue como candidato reconhecem que o tempo está se esgotando para convencer o presidente a mudar sua decisão e desistir da corrida presidencial. O partido parece estar rapidamente se aproximando de um ponto de inflexão – ou elaborar um plano para convencer Biden a desistir ou começar a se unir em torno dele.

A ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, disse em particular a Biden, em uma conversa recente, que as pesquisas mostram que o presidente não pode derrotar Trump e que Biden pode destruir as chances dos democratas de ganhar a Câmara em novembro se continuar buscando um segundo mandato, segundo quatro fontes informadas sobre a ligação.

Embora a raiva e o pânico estejam aumentando constantemente dentro do Partido Democrata há quase três semanas, a Casa Branca e a campanha de Biden estão em uma nova fase, disseram várias autoridades democratas à CNN.

“As conversas privadas com o Congresso continuam”, disse um conselheiro democrata sênior à CNN, falando sob condição de anonimato para evitar alienar a campanha e a Casa Branca. “Ele está receptivo. Não tão desafiador como é publicamente”.

“Ele passou de dizer ‘Kamala não pode ganhar’ para ‘Você acha que Kamala pode ganhar?’”, disse o conselheiro. “Ainda não está claro onde ele vai chegar, mas parece estar ouvindo”.

O pânico não se instalou apenas entre os eleitos, mas também entre os doadores do partido. Um grande doador democrata, que anteriormente fez contribuições de sete dígitos para a campanha de Biden em 2020 – e pausou as doações neste ciclo – disse que acredita que a entrevista da NBC atingiu o objetivo da campanha de expor o presidente ao público, mas não o objetivo de convencer alguém indeciso a votar em Biden.

“Ele não está sagaz, mas está bem”, disse o doador à CNN. “O problema é: ele vai de estar bem para ter momentos como, ‘Opa, o que diabos acabou de acontecer?’”.

As forças concorrentes sobre a candidatura de Biden se tornaram públicas novamente quando a CNN e outros relataram que alguns aliados de Biden estavam fazendo uma pressão silenciosa para que o Comitê Nacional Democrata acelerasse o processo de nomeação virtual de Biden – com a esperança de iniciar a votação o mais cedo na próxima semana.

Democratas preocupados ganharam um pouco mais de tempo convencendo o comitê a não adiantar o cronograma – a votação não começará antes de 1º de agosto, informou a CNN.

O atraso interrompeu uma carta de rascunho circulando entre os democratas da Câmara que, se formalizada, exporia ainda mais rachaduras no partido. O líder da minoria na Câmara, Hakeem Jeffries, e o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, pressionaram o comitê democrata a adiar o processo, disseram várias fontes à CNN.

Mas a data de 1º de agosto efetivamente estabeleceu um prazo para os democratas preocupados com a candidatura de Biden. Um membro está incentivando ativamente os colegas a expressarem suas preocupações nas próximas 48 horas, se forem fazê-lo, para impedir o fluxo contínuo de oposição, disse uma fonte familiarizada com as conversas à CNN.

Esse fluxo começou novamente na quarta-feira (17). O deputado democrata Adam Schiff, da Califórnia, tornou-se o primeiro parlamentar a quebrar o silêncio desde a tentativa de assassinato fracassada contra Trump e pediu publicamente que Biden deixasse a corrida, tornando-se o 20º parlamentar democrata no Congresso a fazê-lo.

O primeiro democrata da Câmara a pedir que Biden desistisse, o deputado Lloyd Doggett, do Texas, também renovou seu apelo na quarta-feira, citando “números de pesquisas em piora” que não apenas prejudicam as chances de Biden de vencer, mas também representam uma “ameaça real” para candidatos vulneráveis na Câmara e no Senado.

A pressão nos bastidores por um clamor público mais vigoroso decorre do reconhecimento de que, como um parlamentar democrata disse, “isso não pode continuar indefinidamente”.

“Isolado de seu próprio partido”

A aproximação de Biden aos democratas no Capitólio veio, para muitos, tarde demais. Demorou mais de duas semanas para o presidente se dirigir diretamente ao Caucus Democrata da Câmara e, nesse tempo, muitos ficaram aflitos com a ideia de chegar até Biden, apesar de seu círculo interno impenetrável.

“O presidente me parece isolado de seu próprio partido”, disse um democrata da Câmara, que levantou sérias preocupações sobre Biden continuar como candidato, à CNN.

Um democrata sênior da Câmara disse na televisão que não tinha ouvido nada campanha ou da Casa Branca após o debate. Um ex-funcionário da Casa Branca de Biden, atualmente na campanha, ligou para o parlamentar para conversar após a entrevista.

“Eu os corrigi, isso era verdade. E a reação foi: ‘Isso é loucura’”, disse o democrata sênior da Câmara.

Em uma reunião na semana passada, Jeffries apresentou a Biden a “ampla percepção” que ele havia recebido do caucus democrata, e não ofereceu ao presidente um endosso. Jonathan Karl, da ABC News, relatou na quarta-feira que Schumer disse a Biden no sábado que seria melhor se ele desistisse da corrida presidencial.

Em uma declaração respondendo a reportagem da ABC News, um porta-voz de Schumer disse: “A menos que a fonte da ABC seja o senador Chuck Schumer ou o presidente Joe Biden, o relato é mera especulação. O líder Schumer transmitiu diretamente ao presidente Biden as opiniões de seu caucus no sábado”.

O que essa declaração não disse, no entanto, foram três palavras importantes que Schumer incluiu todas as vezes que lhe perguntaram se a candidatura de Biden deveria continuar: “Estou com Joe”.

O porta-voz da Casa Branca, Andrew Bates, respondeu à ABC News, dizendo: “O presidente disse a ambos os líderes que ele é o candidato do partido, planeja vencer e espera trabalhar com ambos para aprovar sua agenda de 100 dias para ajudar as famílias trabalhadoras”.

Christie Stephenson, porta-voz de Jeffries, disse que “caracterizações adicionais da reunião privada e individual entre o presidente Biden e o líder Jeffries são especulativas e desinformadas”.

Mas essas conversas foram apenas o começo. Durante uma chamada no sábado com um grupo moderado de democratas da Câmara, Biden repreendeu o deputado Jason Crow depois que o democrata do Colorado disse a ele diretamente que os eleitores estão preocupados com seu vigor e força, especialmente como é percebido no palco mundial.

O presidente respondeu a Crow, um Ranger do Exército que serviu duas vezes no Afeganistão e uma no Iraque, que sabe que o congressista é um recebedor da Estrela de Bronze, como seu filho Beau, mas que “ele não reconstruiu a Otan”.

De acordo com duas fontes familiarizadas com a chamada, a troca se tornou ainda mais contenciosa quando Crow contestou o presidente, que também argumentou que os líderes da Otan o apoiam. Crow disse ao presidente que ele precisa entender que os eleitores não o estão vendo dessa forma.

Em determinado momento, Biden disse a Crow “Eu não quero ouvir essas besteiras”, ao abordar as preocupações do parlamentar.

Biden também disse que, se Crow e outros membros da linha de frente quisessem se afastar dele, poderiam fazê-lo. Crow respondeu ao presidente que não queria se afastar dele, e é por isso que estava na ligação, mas um Biden irritado dispensou o congressista dizendo que ele deveria se afastar, então.

Outra fonte familiarizada com a chamada disse que a mensagem do presidente aos membros era que ele entendia que aqueles em distritos difíceis poderiam precisar se distanciar do topo da chapa, o que ele não considerava um problema, dada sua própria história eleitoral.

Um membro da Câmara que participava da ligação disse que foi “extremamente desanimador” e parecia que Biden “poderia adormecer a qualquer momento”, exceto quando ele ficava irritado com as críticas de outros membros democratas na chamada.

A fonte disse que Biden começou a sessão citando uma pesquisa que estava a seu favor, mas rapidamente rebateu qualquer outra pesquisa que fosse apresentada mostrando-o em desvantagem. A fonte chamou isso de “quase delírio” porque “sempre que alguém mencionava o que as pesquisas diziam, ele desconsiderava”.

“Não foi apenas uma discordância, foi constrangedor”, disse a fonte.

A democrata que lidera o grupo, a deputada Annie Kuster, de New Hampshire, descreveu a chamada de sábado como “franca, respeitosa e produtiva”, o que foi ecoado por vários membros do grupo.

Garantias caem por terra

Separadamente, a deputada Chrissy Houlahan, democrata da Pensilvânia, compartilhou preocupações com Biden de que ele estava perdendo terreno em seu estado. O presidente rebateu, sugerindo que ele não acreditava nisso, o que levou Houlahan a dizer a Biden que ela tinha pesquisas e era o que estava vendo.

Em resposta, Biden disse a Houlahan que sua equipe lhe forneceria pontos de discussão sobre todas as coisas que ele fez pela Pensilvânia, lembrando-a de que ele se casou com uma garota de Filadélfia.

A rejeição de Biden da premissa de que ele precisa mudar algo e sua troca com Houlahan sobre a Pensilvânia deixaram muitos na ligação convencidos de que não apenas o presidente está inflexível, mas que ele não está recebendo informações válidas de seu grupo de conselheiros, deixando os democratas da Câmara e outros na cédula em novembro frustrados e desanimados.

Em vez disso, as garantias que os parlamentares procuravam de Biden ao longo da chamada às vezes caíam por terra, e fontes descreveram as respostas do presidente como defensivas.

“Ele não tem uma resposta para a pergunta sobre o que vai fazer para mudar o ímpeto da campanha”, disse o deputado Adam Smith, de Washington, que estava na chamada, à CNN, acrescentando que o presidente se concentrou principalmente em suas realizações no cargo.

“A mensagem que temos recebido dele e de sua equipe: Calem a boca, sigam a linha, está tudo bem”, disse Smith, que pediu que Biden desistisse. “Isso não é bom”.

Biden, que estava 30 minutos atrasado para sua ligação com os democratas moderados, só respondeu a três perguntas e encerrou a reunião dizendo que precisava ir à igreja, de acordo com várias fontes familiarizadas com a chamada.

Em uma ligação separada com o braço de campanha do Caucus Hispânico do Congresso no dia anterior, o deputado democrata Mike Levin disse diretamente a Biden que era hora de ele desistir. Outros na chamada, no entanto, saíram com uma visão mais positiva, incluindo a presidente do grupo, a deputada Nanette Barragán, que disse que Biden tinha seu “apoio inabalável”.

E ainda assim, mais de 70 membros da Câmara e do Senado reafirmaram publicamente seu apoio a Biden como o candidato presidencial do partido.

As chamadas de Biden com o Caucus Progressista do Congresso e o Caucus Asiático e do Pacífico Americano do Congresso pareciam correr mais tranquilamente, com vários parlamentares expressando seu apoio público ao presidente, mas a natureza performativa da aproximação ainda deixou muitos membros insatisfeitos.

“O presidente pode aprender muito e se beneficiar de conversas francas. Ele não vai aprender nada ou se beneficiar em nada de sessões de perguntas e respostas enlatadas, roteirizadas e orquestradas”, disse à CNN um dos parlamentares na chamada.

O senador democrata Chris Coons, um aliado próximo de Biden, disse à CNN, na quarta-feira, que o presidente está “bem ciente das preocupações” com sua elegibilidade e sua idade.

O democrata de Delaware observou que, em uma chamada com Biden e os outros copresidentes da campanha, ele compartilhou duas mensagens de texto que havia recebido nas últimas semanas – uma pedindo para ele “continuar” e outra encorajando o presidente a desistir.

*Com informações de Jeff Zeleny, Kayla Tausche e Pamela Brown, da CNN