Ela estava lá quando ele recebeu governadores democratas na Casa Branca. Ela estava na linha quando ele ligou para o primeiro-ministro de Israel. Ela estava ao seu lado na sacada com vista para o South Lawn quando ele comemorou o 4 de julho. Quando os fogos de artifício estavam prestes a começar, ele agarrou a mão dela e a ergueu no ar em um gesto de unidade. Nestes dias de incerteza na Casa Branca, a vice-presidente Kamala Harris está se mantendo próxima do presidente Joe Biden física e politicamente, determinada a não deixar ninguém dizer que ela tem sido outra coisa senão completamente leal. Mas, como resultado, isso significa que a pessoa que pode ter que se apresentar se ele desistir não pode ser vista fazendo nada para se preparar para o desafio de uma vida.

Com o futuro de Biden em jogo após o desastroso debate contra Donald Trump na CNN, talvez ninguém esteja em uma posição mais delicada do que Kamala. Pela primeira vez desde seu juramento como vice-presidente em janeiro de 2021, os democratas estão lhe dando uma segunda olhada séria, com muitos concordando com a ideia de que ela poderia potencialmente liderar o partido em novembro. Como uma questão prática, porém, ela tem que ignorar a conversa e negar qualquer interesse, a menos que Biden reverta o curso e lhe passe o bastão.

— Ela está em uma posição estranha — disse o reverendo Al Sharpton, líder dos direitos civis, que falou com Harris na sexta-feira à noite no Essence Festival of Culture em Nova Orleans. — Mas o trabalho de vice-presidente é estranho.

Os conselheiros de Kamala afirmam firmemente que ela não está fazendo nada para se preparar para o caso de, de repente, ter de dar início a uma campanha para presidente do zero, e não há nenhuma evidência conhecida do contrário. Mas os democratas agindo com seu interesse em mente, mesmo que não com sua permissão, estão silenciosamente planejando como uma campanha de Kamala pode parecer.

Se Biden desistir da disputa, como alguns democratas estão pedindo, há dois cenários principais para ela. Supondo que ele não renuncie imediatamente, tornando-a a presidente em exercício, ele poderia endossá-la diretamente como candidata do partido contra Trump e colocar seu peso para garantir a ela a nomeação na Convenção Nacional Democrata no mês que vem. Outros democratas ainda podem tentar a nomeação, mas seria difícil superar a vantagem que ela teria se Biden pedisse abertamente aos seus delegados que a apoiassem.

No segundo cenário, no entanto, ele pode simplesmente deixar para os delegados decidirem o indicado, abrindo as portas para uma disputa mais competitiva e volátil de semanas.

Companheiros de chapa

A especulação já está crescendo sobre possíveis companheiros de chapa se ela vencer. Kamala seria a primeira mulher negra e asiático-americana indicada por um grande partido, e na lógica fria e identitária da política moderna, muitos presumem que ela precisaria equilibrar sua chapa com um homem branco, de preferência um que não fosse visto como muito progressista.

Duas pessoas próximas à equipe Biden-Harris disseram que um favorito emergente era o governador Roy Cooper da Carolina do Norte, um moderado sulista que tem que trabalhar com uma legislatura republicana em um estado que alguns democratas acreditam que poderiam virar em novembro. Kamala e Cooper se conheceram quando cada um era procurador-geral de seus estados.

Outros frequentemente mencionados por pessoas próximas à campanha Biden-Harris incluem os governadores Andy Beshear, do Kentucky, e Josh Shapiro, da Pensilvânia. Beshear impressionou muitos democratas nacionais ao vencer um segundo mandato em um estado conservador no ano passado, enquanto Shapiro poderia teoricamente ajudar os democratas a conquistar a Pensilvânia, um campo de batalha crítico para a vitória em novembro. Mas Kentucky não é visto como uma provável conquista e Shapiro está no cargo há menos de dois anos.

Como a própria vice-presidente pode ver tais cálculos continua sendo uma conjectura no momento. A mensagem de seu gabinete foi enviada a membros de sua equipe, doadores e aliados: sem especulações, sem bate-papo. Ela entende que não pode se envolver nem mesmo em discussões privadas desse tipo, disseram aliados, porque isso invariavelmente vazaria e a faria parecer desleal a Biden.

— Ninguém está tendo nenhuma conversa do tipo — disse Donna Brazile, ex-presidente do Comitê Nacional Democrata. — E eu sei apenas com base nas conversas que tive e nas conversas que sei que outros tiveram. Ela está de pé, firme. Ela respeita o presidente e ela ficará com ele. Ela está confortável com o presidente.

Sharpton disse que durante sua conversa com Kamala na sexta-feira à noite, ela não deu nenhuma indicação de fazer planos. Ainda assim, ele disse que acreditava que outros estavam pensando no futuro em seu nome.

— Acho que há alguns que são independentes dela que estão se preparando — disse ele. — Alguns deles estão dizendo que não receberam nenhum sinal dela, como eu não recebi. Mas há pessoas sendo preparadas, caso necessário.

Lealdade em jogo

Se Kamala está decidida a provar sua lealdade, há preocupação em seu círculo sobre se os assessores dele estão retribuindo. Alguns aliados de Kamala estão extremamente desconfiados de que alguns aliados de Biden estão tentando salvá-lo, dizendo aos democratas hesitantes que eles não podem abandoná-lo porque, se o fizessem, ficariam com uma vice-presidente que não poderia vencer em novembro.

Kamala não se envolve publicamente com nada disso. Em vez disso, ela se apresenta como uma validadora solitária, tranquilizando os democratas nervosos sobre o presidente, mesmo enquanto implicitamente argumenta em favor de si mesma através de seu próprio desempenho.

— Eu vejo Joe Biden quando as câmeras estão ligadas e quando as câmeras estão desligadas, no Salão Oval, negociando acordos bipartidários — ela disse em um comício em Las Vegas no dia seguinte ao debate de Biden com Trump. — Eu o vejo mantendo nosso país seguro; no cenário mundial, encontrando-se com líderes estrangeiros que frequentemente pedem seu conselho. Joe Biden é um líder que sempre luta pelo povo de nossa nação. Ele luta, e ele vence.

Kamala não é o primeiro vice apanhado em conflito entre a lealdade ao presidente responsável por sua escolha e suas próprias ambições pessoais. Nas famosas palavras de John Adams, o primeiro a servir no posto, ser vice significa que “não sou nada, mas posso ser tudo”.

Um desafio para Kamala é que ela não tem uma organização política nacional bem estabelecida própria para recorrer, caso a oportunidade surja. Sua própria campanha presidencial em 2020 entrou em colapso antes da primeira primária. Mas aqueles próximos a ela esperam que ela herde a organização Biden-Harris e as contas bancárias de US$ 240 milhões dos democratas se Biden desistir, seja antes da nomeação ou certamente depois dela, caso ela receba a indicação. Embora provavelmente com algumas das pessoas mais confiáveis dela no topo da campanha, ela estaria concorrendo na corrida que Biden começou, mas não conseguiu terminar.

Enquanto isso, ela continuará viajando, fazendo campanha novamente em Las Vegas na terça-feira, em Dallas na quarta-feira e em Greensboro, Carolina do Norte, na quinta-feira, transmitindo a mensagem de Biden para todos que a ouvirão — e esperando para ver se ela passará de ser nada para ser tudo.

*Por Peter Baker e Katie Rogers, em The New York Times, via O Globo