Uma forma de demência recentemente reconhecida está mudando a compreensão do declínio cognitivo, melhorando a capacidade de diagnosticar pacientes e ressaltando a necessidade de uma gama mais ampla de tratamentos.

Cada vez mais pacientes estão sendo diagnosticados com a doença, conhecida como LATE, e diretrizes orientando os médicos sobre como identificá-la foram publicadas este ano. Estima-se que a LATE afete cerca de um terço das pessoas com 85 anos ou mais e 10% das pessoas com 65 anos ou mais, de acordo com essas diretrizes. Alguns pacientes que foram diagnosticados com Alzheimer podem, na verdade, ter LATE, afirmam especialistas em demência.

“Em cerca de 1 em cada 5 pessoas que chegam à nossa clínica, o que anteriormente se pensava ser doença de Alzheimer, na verdade parece ser LATE”, diz Greg Jicha, neurologista e diretor associado do Centro Sanders-Brown sobre Envelhecimento da Universidade de Kentucky.

Por si só, o LATE, abreviação de Encefalopatia TDP-43 relacionada à idade predominantemente límbica, geralmente é menos grave que o Alzheimer e se desenvolve mais lentamente, diz Pete Nelson, diretor associado do Centro Sanders-Brown, que ajudou a impulsionar esforços para identificar o distúrbio, que não tem tratamento específico.

“O Alzheimer puro é pior que o LATE puro”, afirma. “No entanto, a doença de Alzheimer associada à LATE é pior do que qualquer um isoladamente —mais rápido, mais grave, um desfecho mais brutal.”

Cerca de metade dos idosos de 85 anos com Alzheimer grave também têm LATE, diz Nelson, acrescentando que com a combinação, “você também tende a ter maior probabilidade de apresentar alguns dos sintomas terríveis e assustadores, como psicose e incontinência urinária, entre outros.”

O LATE geralmente surge em uma idade mais avançada que o Alzheimer, com sintomas geralmente limitados à memória e, às vezes, dificuldade em encontrar palavras ou nomear objetos, diz David Wolk, neurologista que dirige o Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer na Universidade da Pensilvânia. O Alzheimer frequentemente também afeta a capacidade de planejar, organizar e realizar tarefas, e pode causar mudanças de humor e comportamento, diz.

Os médicos inicialmente disseram a Ray Hester, 79, que ele estava nos estágios iniciais de Alzheimer. Ele estava tendo dificuldade para lembrar palavras, e sua capacidade de tomar decisões estava diminuindo. Um teste de plasma sanguíneo sugeriu que seu cérebro havia acumulado amiloide, uma proteína que forma placas no Alzheimer, diz Danica Coy, coordenadora de pesquisa clínica no Centro Sanders-Brown.

Mas quando Hester foi avaliado mais detalhadamente para um ensaio clínico de Alzheimer no centro, uma tomografia cerebral não mostrou acúmulo de amiloide. Ele não tinha Alzheimer; ele tinha LATE.

O LATE começou a ser reconhecido depois que Nelson reuniu cerca de 35 pesquisadores de Alzheimer de todo o mundo em 2018 para explorar a designação de um novo diagnóstico não-Alzheimer, avaliando dados de autópsias cerebrais e outras pesquisas. “O que me motivou foi o fato de que eu não tinha um diagnóstico para 30% dos meus casos de demência”, diz. “Isso significa que estamos perdendo alguma coisa.”

Em 2019, o grupo publicou um relatório nomeando uma condição que os pesquisadores há muito tentavam categorizar com base em sua biologia e efeitos no cérebro.

Biologicamente, o Alzheimer envolve placas formadas por amiloide, seguidas por outra proteína, tau, formando emaranhados. O LATE envolve acúmulos anormais de outra proteína, chamada TDP-43.

A proteína foi identificada em 2006 por outros pesquisadores, que notaram sua presença em outros distúrbios neurológicos, incluindo esclerose lateral amiotrófica (ELA). Ela está no núcleo de quase todos os tipos de células no corpo e está envolvida na regulação genética de RNA e DNA, diz Wolk. Mas no LATE e em outros distúrbios neurodegenerativos, disse ele, a proteína vaza do núcleo e forma aglomerados no resto da célula.

No LATE, o hipocampo, uma área do cérebro envolvida na formação de memória e aprendizado, frequentemente encolhe mais do que no Alzheimer, diz Reisa Sperling, neurologista da Universidade de Harvard, que propôs o nome do distúrbio. Portanto, o diagnóstico geralmente envolve imagens cerebrais do hipocampo, testes para patologia de Alzheimer e avaliação se os sintomas cognitivos parecem mais com os do LATE do que do Alzheimer.

Pacientes com LATE puro seriam inelegíveis para os medicamentos recentemente aprovados para Alzheimer porque não têm o amiloide que esses medicamentos visam. Para pessoas com Alzheimer e LATE, a questão é mais complexa, diz Nupur Ghoshal, professora de neurologia e psiquiatria na Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis.

Ela disse que para alguns pacientes com ambas as demências, as avaliações indicam que o LATE é o fator mais forte em sua condição. Se “o amiloide não está comandando o espetáculo, é prudente incluir esses pacientes em tratamentos de amiloide?”, ela pergunta. Ela disse que provavelmente ofereceria os medicamentos a esses pacientes, mas os informaria que “você pode ter um benefício modesto, mas terá todos os riscos.”

Sperling disse que “trataria o amiloide se eles o tivessem”, mas enfatizou a importância de encontrar terapias para o LATE.

Especialistas em demência disseram que, como os ensaios de medicamentos anti-amiloide ocorreram antes do reconhecimento generalizado do LATE, é possível que alguns participantes tivessem tanto Alzheimer quanto LATE e possam ter se beneficiado menos dos medicamentos. Isso poderia ter contribuído para o sucesso relativamente modesto geral dos medicamentos em retardar o declínio cognitivo em pessoas com Alzheimer leve, disseram os especialistas.

“Talvez pessoas que têm apenas Alzheimer puro realmente respondam bem a esses medicamentos, e isso realmente foi reduzido por casos que têm muito mais dessas outras co-patologias”, diz Wolk.

O primeiro ensaio clínico testando um tratamento para LATE está em andamento na Universidade de Kentucky. Envolve nicorandil, um medicamento aprovado na Europa e na Ásia para tratar angina, dor no peito causada por fluxo sanguíneo reduzido para o coração.

“É um comprimido para o coração, mas parece funcionar nas anormalidades genéticas que foram ligadas ao LATE”, diz Jicha, que lidera o ensaio. Como o nicorandil aumenta a circulação em pequenos vasos sanguíneos, disse ele, a esperança é que possa ajudar a evitar que o hipocampo encolha e proteger o tecido cerebral.

O ensaio de dois anos, com previsão de término no próximo ano, envolve 64 pessoas com problemas de memória relativamente leves, que tomam dois comprimidos em forma de coração diariamente, seja um placebo ou nicorandil.

A causa do LATE ainda é desconhecida, mas uma variante genética que aumenta o risco de Alzheimer e condições vasculares, APOE4, também eleva o risco de LATE.

The New York Times via Folha de São Paulo