Barry Blechman, 81 anos, um analista de relações internacionais com câncer de bexiga metastático, viajou no último inverno de sua casa em Washington, D.C., para uma clínica em Bend, Oregon (EUA), onde bebeu um chá contendo psilocibina, o componente psicoativo dos cogumelos mágicos. Ele então se deitou no chão e fechou os olhos.

Quando ligou para sua esposa, Kitty, 10 horas depois, ela ficou surpresa com a leveza em sua voz. “Ele parecia 20 anos mais jovem, como se um peso tivesse sido tirado dele”, diz ela.

Nos meses seguintes, a angústia e a depressão desencadeadas por seu diagnóstico de câncer não o atormentaram mais, disse Blechman, e ele teve insights sobre aspectos de sua personalidade que acredita terem afetado negativamente seus relacionamentos.

“A terapia com psilocibina foi uma experiência que mudou minha vida”, afirma ele.

Blechman está entre os milhares de americanos com condições médicas graves que recorreram à medicina psicodélica para lidar com a ansiedade e o sofrimento existencial que muitas vezes acompanham um diagnóstico potencialmente terminal.

Aqueles que podem pagar pelos tratamentos de $2.000 (mais de R$ 12 mil na atual cotação) têm se dirigido às clínicas de psilocibina em Oregon, o único estado além do Colorado onde elas podem operar legalmente. (O programa de psilocibina do Colorado começa em 2025.) Muitos outros têm experimentado cetamina no consultório de seus terapeutas ou em casa.

Embora não seja um psicodélico clássico como o LSD e a psilocibina, a cetamina, um poderoso anestésico, é amplamente considerada uma terapia psicodélica devido aos seus efeitos. Ela pode ser legalmente prescrita “off label” para condições psiquiátricas e é muito menos cara do que a terapia com psilocibina.

Embora ainda esteja em seu início, o campo dos cuidados paliativos assistidos por psicodélicos tem explodido nos últimos anos, seu crescimento espelhando o crescimento geral da medicina psicodélica que tem oferecido novas abordagens para o tratamento de algumas condições psiquiátricas.

Pela primeira vez desde os anos 1970, quando a guerra contra as drogas efetivamente fechou o nascente campo da pesquisa psicodélica, agências federais de pesquisa começaram a financiar estudos que examinam o uso de psilocibina para alcoolismo, cessação do tabagismo e sofrimento emocional no fim da vida.

Este mês, o Departamento de Assuntos de Veteranos anunciou que começaria a financiar pesquisas sobre terapia assistida por MDMA para transtorno de estresse pós-traumático, e a Administração de Alimentos e Medicamentos está avaliando quase duas dúzias de aplicações para psilocibina com promessas iniciais no tratamento da depressão, anorexia e transtorno do uso de álcool.

Muitos no campo permanecem imperturbáveis pela rejeição da agência no verão passado da terapia assistida por MDMA para estresse pós-traumático, o primeiro composto psicodélico a chegar aos reguladores. Ao recusar a aprovação da aplicação, a FDA citou dados inadequados e solicitou uma rodada adicional de ensaios clínicos.

A maioria dos estudos sobre psicodélicos em cuidados paliativos tem sido pequena, mas os resultados sugerem que os tratamentos podem ter benefícios duradouros. Um estudo no ano passado na revista Cancer descobriu que 80% dos pacientes que tomaram uma única dose de psilocibina tiveram uma resposta positiva sustentada, e que 50% relataram remissão completa dos sintomas depressivos dois meses depois. Um estudo de 2020 na revista Psychopharmacology encontrou resultados semelhantes para pacientes mais de quatro anos após o tratamento inicial.

Embora os especialistas no campo geralmente sejam otimistas quanto à eficácia da terapia psicodélica para cuidados paliativos, eles reconhecem a necessidade de estudos maiores e mais rigorosos. Alguns apontam um desafio inerente à pesquisa sobre compostos psicoativos: como conduzir estudos randomizados e duplo-cegos, o padrão ouro para ensaios clínicos, quando a maioria dos pacientes pode adivinhar com precisão se receberam a droga ou um placebo.

Grande parte do recente boom nos cuidados paliativos psicodélicos tem sido alimentado por relatos anedóticos compartilhados entre os provedores de cuidados. Diane Hendel, uma enfermeira de família na Virgínia com uma prática médica geriátrica, disse que seu interesse nasceu da frustração. Antidepressivos e medicamentos anti-ansiedade, as intervenções padrão para o sofrimento no fim da vida, tendem a deixar os pacientes atordoados e desconectados, diz ela. “Eu não quero sedar as pessoas para que fiquem como zumbis.”

Quando ela começou a administrar cetamina a pacientes há dois anos, ficou surpresa com os resultados. Aqueles à beira da morte relataram alívio da tristeza e do medo.

Seu trabalho em cuidados paliativos agora está quase inteiramente focado na cetamina.

Os pesquisadores ainda estão tentando entender como os psicodélicos ajudam a aliviar o sofrimento existencial, mas o modo de ação é provavelmente semelhante aos seus efeitos em condições psiquiátricas caracterizadas por pensamentos circulares e pessimistas.

A neuroplasticidade, ou a reconfiguração do cérebro induzida pelos psicodélicos, permite que os pacientes vejam suas vidas e lutas de uma nova perspectiva.

Ao contrário da psilocibina, que parece ter benefícios duradouros após uma única sessão de dosagem, a cetamina tem efeitos menos duráveis, levando alguns pacientes a se submeterem a sessões repetidas.

Como as terapias ainda são tão novas e em grande parte não regulamentadas, os praticantes às vezes ficam inseguros sobre a dose ideal para, digamos, um paciente enfraquecido pela quimioterapia. “A falta de padronização pode ser desafiadora”, diz Hendel.

A maioria dos psicodélicos é bem tolerada pelo corpo e tem baixo potencial de abuso, mas a cetamina pode ser viciante, especialmente entre aqueles com histórico de transtorno por uso de substâncias.

Os pesquisadores têm se baseado em um grande corpo de trabalho do meio do século 20, antes que as drogas fossem proibidas e estigmatizadas. Esses estudos incluíram milhares de participantes que receberam LSD para dependência de álcool ou ansiedade no fim da vida. Embora os estudos não fossem cegos, significando que os participantes e os praticantes sabiam que estavam recebendo a droga, os resultados chamaram a atenção de Stephen Ross, um psiquiatra de dependência no NYU Langone Health, quando ele estava fazendo sua residência.

“Fiquei chocado porque era uma grande parte da psiquiatria escondida à vista de todos”, disse ele. “Isso me ensinou algo que eu não tinha aprendido em minha formação médica, que era ajudar as pessoas a terem uma boa morte. Na medicina, somos treinados para combater a doença e nunca desistir.”

Ross passou a iniciar um grupo de pesquisa psicodélica na NYU e tem se concentrado em replicar e refinar esses estudos anteriores com um número maior de pacientes, incluindo um estudo com 40 pacientes financiado pelo Instituto Nacional do Câncer— uma novidade.

Yvan Beaussant, um especialista em cuidados paliativos no Dana-Farber Cancer Institute em Boston, tem examinado a capacidade das drogas de reduzir a dor física, e tem colaborado com a empresa Sunstone Therapies em maneiras de tornar os tratamentos psicodélicos mais acessíveis, dados os altos custos e os desafios de tratar pacientes que podem estar muito frágeis para viajar até uma clínica.

Outro estudo em que ele está trabalhando com a Sunstone explora se a terapia assistida por MDMA para pacientes e seus entes queridos pode reduzir o estresse que um diagnóstico de câncer muitas vezes tem sobre a família de um paciente.

A terapia assistida por psicodélicos, ele alertou, não é para todos. Os tratamentos exigem trabalho árduo e disposição para confrontar emoções e traumas potencialmente desconfortáveis.

“Essas não são drogas milagrosas que vão tirar nosso sofrimento, mas podem mudar a maneira como nos relacionamos com ele”, diz Beaussant, enfatizando a importância do componente de terapia de conversa. “Essas sessões muitas vezes mergulham em aspectos mais profundos da vida dos pacientes, além de seu câncer. É uma oportunidade de desacelerar, engajar-se em autorreflexão e, às vezes, começar a jornada em direção à autocompaixão e cura.”

​The New York Times via Folha de São Paulo